Congelación de semen en pacientes oncológicos: Preservando la fertilidad ante los tratamientos de radioterapia y quimioterapia

El diagnóstico de cáncer es una noticia que impacta la vida de cualquier persona de manera profunda, generando incertidumbre y preocupación en diversas áreas, incluyendo la salud reproductiva. Para los hombres que reciben tratamientos oncológicos como la quimioterapia o radioterapia, uno de los efectos secundarios menos discutidos, pero de gran relevancia, es la posible pérdida de fertilidad. Afortunadamente, existe una solución efectiva y accesible: la congelación de semen. Este procedimiento, también conocido como criopreservación espermática, permite preservar la capacidad reproductiva del paciente antes de iniciar los tratamientos que pueden comprometer su fertilidad.

En este artículo, exploraremos la importancia de la congelación de semen en pacientes oncológicos, cómo los tratamientos contra el cáncer pueden afectar la fertilidad masculina y en qué consiste el proceso de criopreservación espermática. Asimismo, analizaremos cuándo se recomienda esta opción y resolveremos las dudas más frecuentes que pueden surgir en torno a este tema crucial para quienes desean mantener abierta la posibilidad de ser padres tras superar el cáncer.

¿Cómo afectan los tratamientos oncológicos la fertilidad masculina?

Los tratamientos oncológicos como la quimioterapia, la radioterapia y, en algunos casos, la cirugía, son armas poderosas contra el cáncer, pero también pueden tener efectos adversos significativos en la fertilidad masculina. Estos tratamientos tienen el objetivo de destruir las células cancerosas, pero en su acción indiscriminada también pueden dañar las células sanas, incluyendo las células germinales que producen espermatozoides.

Quimioterapia

La quimioterapia utiliza medicamentos potentes para destruir las células cancerosas, pero su efecto tóxico también afecta las células reproductivas. Los espermatogonios, las células precursoras de los espermatozoides, son particularmente sensibles a estos fármacos. La capacidad del cuerpo para producir esperma puede verse temporal o permanentemente afectada dependiendo de varios factores, como el tipo de fármaco, la dosis y la duración del tratamiento. Algunos medicamentos tienen más probabilidades que otros de causar infertilidad permanente, entre ellos los agentes alquilantes, como la ciclofosfamida y el busulfán.

Radioterapia

La radioterapia, que emplea radiación de alta energía para eliminar células cancerosas, también puede causar daño en los testículos, especialmente si se dirige al área pélvica o abdominal baja. Incluso pequeñas dosis de radiación pueden disminuir la producción de esperma, y la exposición a dosis más altas puede llevar a la esterilidad irreversible.

Cirugía

En ciertos casos, como en el cáncer testicular o el cáncer de próstata, la extirpación quirúrgica de los testículos o de estructuras cercanas puede ser necesaria, lo que impacta directamente la capacidad reproductiva. Además, la cirugía pélvica o abdominal puede dañar los nervios o vasos sanguíneos que son esenciales para la función sexual, afectando indirectamente la fertilidad.

La importancia de la preservación de la fertilidad en pacientes oncológicos

Los avances en el tratamiento del cáncer han incrementado significativamente las tasas de supervivencia, permitiendo que muchos pacientes recuperen su salud y vivan una vida plena tras la enfermedad. Sin embargo, estos avances también plantean nuevos desafíos, como la preservación de la calidad de vida a largo plazo, dentro de la cual la posibilidad de tener hijos en el futuro puede ser un componente importante.

Muchos hombres, especialmente aquellos diagnosticados con cáncer en su juventud o en edad reproductiva, no consideran inicialmente cómo los tratamientos oncológicos pueden afectar su fertilidad. A menudo, la prioridad es iniciar el tratamiento lo más pronto posible para combatir la enfermedad. Sin embargo, tomarse un tiempo antes de comenzar la quimioterapia o radioterapia para evaluar las opciones de preservación de fertilidad es una decisión crucial. La criopreservación espermática ofrece una solución que puede brindar tranquilidad, permitiendo que, una vez superado el cáncer, el hombre conserve la posibilidad de tener hijos biológicos.

¿Qué es la congelación de semen?

La congelación de semen o criopreservación espermática es un procedimiento que permite conservar los espermatozoides en nitrógeno líquido a una temperatura de -196 grados Celsius. A estas temperaturas, las células espermáticas quedan en un estado de latencia, preservando su viabilidad para ser utilizadas en el futuro cuando el paciente lo decida.

El proceso es sencillo y no invasivo. El paciente debe proporcionar una muestra de semen, la cual es analizada para evaluar la cantidad, movilidad y morfología de los espermatozoides. Posteriormente, la muestra se divide en pequeñas fracciones y se almacena en contenedores criogénicos. Gracias a las técnicas actuales de criopreservación, los espermatozoides pueden mantenerse congelados durante muchos años, sin que su calidad se vea afectada.

¿Cuándo se recomienda la criopreservación espermática?

La criopreservación espermática se recomienda principalmente en los siguientes casos:

1. Antes de iniciar quimioterapia o radioterapia: Como se mencionó, estos tratamientos pueden afectar la producción de esperma de manera temporal o permanente. Congelar el semen antes de iniciar la terapia es la forma más segura de preservar la fertilidad.
2. Antes de cirugías que involucren los órganos reproductores o estructuras cercanas: Los procedimientos quirúrgicos relacionados con el cáncer, como la extirpación de los testículos o tratamientos que puedan dañar los nervios responsables de la función reproductiva, también son una indicación clara para considerar la criopreservación.
3. En hombres jóvenes con cáncer testicular: Aunque el cáncer testicular tiene una alta tasa de curación, el tratamiento casi siempre implica cirugía, quimioterapia o radioterapia, que pueden comprometer la fertilidad.
4. Cuando se utiliza terapia hormonal: En ciertos tipos de cáncer, como el cáncer de próstata, se utilizan terapias hormonales que pueden suprimir la función testicular y, con el tiempo, reducir la capacidad de producir espermatozoides.

Preguntas frecuentes sobre la criopreservación de semen

¿Cuándo es el mejor momento para congelar el semen?

El mejor momento para realizar la criopreservación es antes de iniciar cualquier tratamiento oncológico. Es importante que se haga lo antes posible para asegurar la mejor calidad del esperma.

¿Cuántas muestras de semen se deben congelar?

Generalmente, se recomienda congelar entre 2 y 3 muestras de semen, con un intervalo de 48 horas entre cada recolección. Sin embargo, esto puede variar dependiendo de la calidad de la muestra y las condiciones del paciente.

¿Cuánto tiempo puede mantenerse congelado el semen?

La criopreservación permite que los espermatozoides se conserven de manera indefinida. Existen casos de hombres que han tenido hijos usando espermatozoides congelados por más de 20 años.

¿La congelación afecta la calidad del esperma?

Los estudios han demostrado que la criopreservación no afecta la calidad ni la capacidad del esperma para fertilizar un óvulo. Esto significa que los espermatozoides pueden ser utilizados exitosamente para lograr un embarazo a través de técnicas de reproducción asistida, como la inseminación artificial o la fecundación in vitro (FIV).

Conclusión

La congelación de semen es una herramienta esencial para los pacientes oncológicos que desean preservar su fertilidad antes de someterse a tratamientos como la quimioterapia, radioterapia o cirugías. Este proceso sencillo y seguro puede ofrecer una oportunidad invaluable para aquellos hombres que, después de superar el cáncer, desean convertirse en padres.

Ante la magnitud del desafío que supone un diagnóstico de cáncer, es fundamental considerar todas las opciones disponibles para preservar la calidad de vida futura, y la criopreservación espermática es una de ellas. Consultar con el equipo médico sobre la posibilidad de congelar el semen es un paso que puede marcar una gran diferencia en el futuro.